ALIMENTACIÓN Y NUTRICIÓN

Una de las funciones vitales de los seres vivos es la nutrición. Los organismos heterótrofos, como los seres humanos, tenemos que ingerir elementos necesarios para el desarrollo y mantenimiento de nuestro cuerpo, además de obtener la energía necesaria para llevar a cabo nuestras funciones vitales. Por tanto, la nutrición consiste en adquirir un aporte externo de materia y energía para poder mantener la vida, crecer y recuperar lo que vamos perdiendo al realizar nuestra actividad continua.

No debemos confundir alimentación y nutrición, son conceptos relacionados pero no iguales:  

• La alimentación es un conjunto de actividades mediante las cuales tomamos los alimentos y éstos se introducen en el cuerpo. Es un acto consciente y voluntario.  Se denomina nutrición a un conjunto de procesos mediante los cuales el cuerpo recibe, transforma e incorpora a sus células los nutrientes necesarios. 
• La nutrición es un proceso involuntario e inconsciente en el que intervienen diferentes órganos y aparatos. 

En resumen, una persona puede estar suficientemente alimentada si ha comido bastantes alimentos, pero puede estar mal nutrida si con esos alimentos no ha tomado todos los tipos de nutrientes que necesitan sus células para poder vivir y funcionar correctamente. El destino de los nutrientes que hay en los alimentos son las células. Como todo nuestro organismo está formado por células, si éstas reciben todos los nutrientes necesarios, nuestro cuerpo estará sano.

LOS NUTRIENTES

Se denominan nutrientes a las sustancias químicas que están contenidas en los alimentos y que las células necesitan para vivir. Los nutrientes tienen las siguientes funciones: 

• Energética. Aportan la energía necesaria para el funcionamiento de las células.
• Plástica o estructural. Proporcionan componentes para el crecimiento y la renovación de las células y de los tejidos que se destruyen.
• Reguladora. Suministran sustancias que controlan las reacciones químicas que se producen en las células.

Ahora vamos a estudiar cada uno de los nutrientes analizando sus características y sus funciones específicas.

• Nutrientes inorgánicos

• El agua: Es el componente más abundante de nuestro organismo, representa entre el 60 y el 80 % del peso corporal. Desempeña numerosas funciones:
•  regula la temperatura del cuerpo,
•  transporta sustancias por el organismo,
•  ayuda a eliminar desechos,
•  y es el medio donde se producen las reacciones químicas de las células.

Aparte de la que bebemos, obtenemos agua de la mayoría de los alimentos, fundamentalmente de las frutas, las verduras y la leche.

• Las sales minerales: la mayoría de los minerales realizan una función reguladora al participar en las reacciones químicas del organismo. Algunos tienen una función plástica o estructural, como el calcio y el fósforo, que constituyen la estructura de los huesos, o el flúor, presente en los dientes. Los minerales se encuentran en cantidades variables en todos los alimentos, pero principalmente en las frutas y las verduras.

Su carencia provoca enfermedades graves.

•  Nutrientes orgánicos 

• Glúcidos: Los glúcidos o hidratos de carbono son los nutrientes más abundantes en los alimentos de origen vegetal.

• Glúcidos sencillos: se digieren y absorben rápidamente, tienen sabor dulce y abundan en las frutas y algunas verduras. Ejemplos: la glucosa, la fructosa, la lactosa, etc.

• Glúcidos complejos: son grandes moléculas formadas por unidades de glúcidos sencillos. Destacan el almidón, presente en la patata, las legumbres y los cereales. Los glúcidos proporcionan energía. 

• Lípidos: los lípidos son un conjunto de sustancias muy diversas que desempeñan las tres funciones. Los lípidos más abundantes son las grasas, que tienen función energética y se depositan en las células del tejido adiposo, formando cúmulos de grasa debajo de la piel y entre los órganos.

Algunos lípidos tienen función plástica porque forman parte de las membranas celulares, como el colesterol, y otros tienen función reguladora porque actúan junto a las vitaminas liposolubles y hormonas. 

• Proteínas: las proteínas son grandes moléculas formadas por unas unidades más pequeñas, que se denominan aminoácidos. La mayoría de las proteínas tienen una función plástica, pues son los principales componentes de la estructura de las células.

Algunas proteínas desempeñan funciones reguladoras porque intervienen en las reacciones químicas (las enzimas), regulan ciertas actividades (las hormonas), transportan sustancias (la hemoglobina transporta el oxígeno), o nos defienden de enfermedades (los anticuerpos).   

 Las proteínas se encuentran en:

• Alimentos de origen animal: carnes, pescados, huevos.
• Alimentos de origen vegetal: cereales, legumbres y frutos secos.

En los alimentos existen veinte aminoácidos diferentes.

•  Vitaminas: las vitaminas tienen una función reguladora, intervienen en las reacciones químicas celulares y son imprescindibles para el crecimiento y el buen funcionamiento del organismo.

Las cantidades que necesitamos de vitaminas son pequeñísimas, pero su ausencia o déficit en la alimentación provoca la aparición de enfermedades carenciales. Las vitaminas se alteran con la luz y el calor.

Abundan en las frutas y las verduras frescas. No aportan nada de energía.

 TRASTORNOS DE LA CONDUCTA ALIMENTARIA

En los últimos años se ha producido un cambio en los hábitos alimenticios que nos alejan de la dieta mediterránea. 

Cuando la dieta habitual se aparta de la dieta equilibrada aparecen trastornos y enfermedades provocados por una mala nutrición. 

Los Trastornos de la Conducta Alimentaria (TCA) engloban varias enfermedades crónicas y progresivas que, a pesar de que se manifiestan a través de la conducta alimentaria, en realidad consisten en una gama muy compleja de síntomas entre los que prevalece una alteración o distorsión de la autoimagen corporal, un gran temor a subir de peso y la adquisición de una serie de valores a través de una imagen corporal.

Obesidad: consiste en un exceso de grasa corporal que conduce a un peso elevado del organismo. Representa el problema de salud más importante en los países desarrollados.

La causa de la obesidad es el consumo excesivo de alimentos energéticos, especialmente grasas y azúcares, acompañado de una escasa actividad física, asociado a otros factores que pueden ser genéticos, psíquicos, hormonales o sobrenutrición infantil. La obesidad reduce la vida de la persona y conduce a otras enfermedades: diabetes, hipertensión, enfermedades coronarias, problemas respiratorios, dolores de espalda, gota, artrosis, etc.

El índice de masa corporal (IMC) nos permite conocer nuestro peso ideal mediante una fórmula, aunque también depende de otros factores como el sexo, la edad o la masa muscular.

La OMS clasifica los grados de obesidad según los siguientes valores:

• Menor que 18,5 Peso bajo
• De 18,5 a 24,9 Normal
• De 25 a 29,9 Sobrepeso
• Mayor que 30,0 Obesidad

 

• Bulimia: se caracteriza por una preocupación excesiva por el peso y su figura, con falta de autocontrol en la alimentación, que conduce a que la persona coma de forma convulsiva y desordenada, a menudo en exceso, sin apetito y a escondidas, para después sentirse culpable y deshacerse de lo ingerido provocándose el vómito o ingiriendo medicamentos adelgazantes, laxantes o diuréticos que le ayuden a eliminar lo ingerido.

• Anorexia nerviosa: se caracteriza por un miedo intenso a ganar peso y por una percepción distorsionada del propio cuerpo, que hace que la persona se vea obesa a pesar de tener una delgadez extrema. 

• Vigorexia: es un trastorno caracterizado por la preocupación obsesiva por el físico que puede presentar dos manifestaciones: la extrema actividad del deporte o, la ingesta compulsiva para subir de peso ante la percepción de estar aún demasiado delgado. Aunque los hombres son los principales afectados por la vigorexia, es una enfermedad que también afecta a las mujeres.

LA DIETA MEDITERRÁNEA

La UNESCO inscribió la dieta mediterránea como Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad. 

La siguiente figura muestra la pirámide de la dieta mediterránea indicando que alimentos la componen y con qué frecuencia deben consumirse.

       

1. Utilizar el aceite de oliva como principal grasa de adición. 

2. Consumir alimentos de origen vegetal en abundancia: frutas, verduras, legumbres, champiñones y frutos secos. 

3. El pan y los alimentos procedentes de cereales (pasta, arroz y especialmente sus productos integrales) deberían formar parte de la alimentación diaria.

4. Los alimentos poco procesados, frescos y de temporada son los más adecuados. 

5. Consumir diariamente productos lácteos, principalmente yogurt y quesos. 

6. La carne roja se tendría que consumir con moderación y si puede ser como parte de guisos y otras recetas. Y las carnes procesadas en cantidades pequeñas y como ingredientes de bocadillos y platos. 

7. Consumir pescado en abundancia y huevos con moderación. 

8. La fruta fresca tendría que ser el postre habitual. Los dulces y pasteles deberían consumirse ocasionalmente. 

9. El agua es la bebida por excelencia en el mediterráneo. El vino debe tomarse con moderación y durante las comidas. 

10. Realizar actividad física todos los días, ya que es tan importante como comer adecuadamente.

LOS PROCESOS DE LA NUTRICIÓN

Se define nutrición como el conjunto de procesos por los cuales el organismo obtiene las diferentes sustancias que necesita para vivir, aportando la energía y los elementos necesarios para las estructuras y el buen funcionamiento del organismo. 

Comprende cuatro procesos:

• La digestión. Se encarga de la captación de nutrientes sólidos y líquidos, transformando los alimentos complejos en nutrientes sencillos utilizables por las células. Está realizada por el aparato digestivo.
• La respiración. Se encarga de la obtención del oxígeno necesario para realizar la respiración celular y la eliminación de CO2, poniendo en contacto el aire con la sangre. Está realizada por el aparato respiratorio.
• La circulación. Se encarga de transportar los nutrientes, los gases, los productos de desecho y otras sustancias poniendo en contacto a todas las células del organismo entre sí. Está realizada por el aparato circulatorio.
• La excreción. Tiene la misión de eliminar los productos de desecho procedentes del metabolismo celular, como la urea, por filtración de sangre y su expulsión a través de la orina. Está realizada por el aparato excretor.